El área metropolitana de Barcelona engloba 36 municipios. Su organismo rector fue creado en 2010 y, con 3 338 800 habitantes, es una de las áreas más pobladas de Europa.^[1]​ No obstante, no se debe confundir esta institución con el área metropolitana real que abarca más municipios y contiene una población de 5 108 383 habitantes según el Ministerio de Fomento y 5 575 204 según la Unión Europea que ocupa el séptimo lugar de aglomeraciones urbanas por detrás de la de París y la de Madrid. En 1968 se creó otra área metropolitana de Barcelona con 3297 km². Tiene urbanizado el 48 % de los 636 km² que conforman su territorio. El resto está ocupado por 25 km de playas y más de 250 km² de zonas naturales.

Ocupa una posición estratégica en el sur de Europa en el centro del corredor mediterráneo que comunica España con el resto del continente. Esta localización privilegiada le ha permitido convertirse en el epicentro del territorio catalán. Su territorio comprende los ámbitos agrícolas del delta del Llobregat, las zonas totalmente urbanizadas del área Barcelona y las grandes áreas verdes de los macizos del Garraf, Collserola y la sierra de Marina.

En 1987 se constituyó una organización supramunicipal con el mismo nombre (Área Metropolitana de Barcelona) con competencias propias en cohesión, equilibrio territorial, vivienda, transporte y movilidad, ciclo del agua, residuos y medio ambiente. La institución fue renovada y regulada el 27 de julio de 2009, cuando el Parlamento de Cataluña aprobó por unanimidad la Ley 31/2010, del Área Metropolitana de Barcelona.